澳大利亚国立大学是依据澳大利亚联邦国会通过的专项法案而创立的，1960年将堪培拉大学学院（Canberra University College）并入，开始招收大学部学生，1979年创立澳大利亚国立大学企业（ANU Enterprise），负责事业单位的营运。澳大利亚国立大学曾培养了6位诺贝尔奖得主，2位澳洲总理，众多的澳洲国会议员及政府首长都是ANU的校友。创校宗旨是建立一所顶尖的研究型国立大学，以提升澳大利亚的整体学术研究实力。ANU也成了澳大利亚全国唯一由联邦国会单独专门立法而设立的国立大学（校名：National），不同于澳大利亚其它的公立大学——皆是由各地州议会立法设立。

ANU成立后，大批杰出的澳大利亚学者们开始加入ANU的创建行列，其中包括了青霉素的发现者病理学家弗洛里爵士（Howard Florey，诺贝尔奖得主）、历史学大师汉考克爵士（Keith Hancock）和著名的经济学者库姆斯爵士（Herbert Cole Coombs）等等。

创校初期，ANU致力于尖端科研的开发，并且只招收研究生。直到1960年将当时CanberraUniversity College（堪培拉大学学院）并入，才开始招收大学部学生。1979年创立ANU Enterprise（澳大利亚国立大学企业），负责事业单位的营运，例如：科研专案承接、精密科学仪器生产等等。