澳大利亚国立大学（Australian National University），简称ANU，是依据澳大利亚联邦国会通过的专项法案而创立的。该法案由当时的澳大利亚总理约瑟夫·班纳迪克特·奇夫利（Joseph Benedict Chifley）以及第二次世界大战战后重建委员会主任约翰·戴德曼（John Dedman）所共同提出，并得到了反对党领袖罗伯特·孟席斯（Robert Menzies）的全力支持，顺利于1946年8月1日获得通过，法案为《澳大利亚国立大学法案》。

创校宗旨是建立一所顶尖的研究型国立大学，以提升澳大利亚的整体学术研究实力。ANU也成了澳大利亚全国由联邦国会单独专门立法而设立的国立大学（校名：National），不同于澳大利亚其它的公立大学——皆是由各地州议会立法设立。

ANU成立后，大批杰出的澳大利亚学者们开始加入ANU的创建行列，其中包括了青霉素的发现者病理学家弗洛里爵士（Howard Florey，诺贝尔奖得主）、历史学大师汉考克爵士（Keith Hancock）和著名的经济学者库姆斯爵士（Herbert Cole Coombs）等等。

创校初期，ANU致力于尖端科研的开发，并且只招收研究生。直到1960年将当时堪培拉大学学院（Canberra University College）并入，才开始招收大学部学生。1979年创立澳大利亚国立大学企业（ANU Enterprise），负责事业单位的营运，例如：科研专案承接、精密科学仪器生产等等。