鲁汶大学拥有“比利时国家大学”的美誉，也是欧洲最古老及最受人尊敬的大学之一。天主教鲁汶大学于1425年在教皇马丁五世的授权下建立，拥有近600年的悠久历史，是现存世界上最古老的天主教大学，同时也是低地国家（荷兰王国、比利时王国、卢森堡大公国）中最古老的大学。 1968年，因比利时荷兰语区和法语区矛盾激化，导致原鲁汶大学分裂。 1970年，原鲁汶大学正式分裂成两所大学：鲁汶大学（荷兰语）与新鲁汶大学（法语）。前者留在原址鲁汶市，后者绝大部分系迁往新建的校区。英文中的University of Leuven和中文中的鲁汶大学通常是指位于荷兰语鲁汶大学（KU Leuven），而分裂出的法语新鲁汶大学则称为University of Louvain，缩写为UCLouvain，法语原文为Université catholique de Louvain。

鲁汶大学当今世界上最好的大学之一。许多年来，它始终排名欧陆前列。作为欧洲研究大学的领头人及欧洲研究型大学联盟的共同创始人，鲁汶大学提供了广泛的英语项目，这些项目得到高品质的跨学科研究的支持，并在大学和国际知名的医院予以实施。作为一所以国际为导向的大学，鲁汶大学继承了一个世纪来好客的传统。得益于大学间学生与教师的紧密合作与交流，鲁汶大学极大的促进了欧洲及至世界的文化与科学的发展和知识的传播，在比利时乃至整个欧洲的学术界拥有绝对的权威。比利时的政府多位部长均在该校兼职任教。

鲁汶大学处于领先地位的研究领域有：半导体、微电子及纳米技术、法学、哲学、神学及宗教学、建筑学及古建筑保护、电气与电子工程、生物信息学、统计学、干细胞研究、临床医学、医学影像、神经系统、运动治疗和康复、心理学、教育学、遗传学、文化及艺术史、地质学、食品科技、金融和计量经济学、会计学、欧盟研究、汉学、机械工程、语言学以及密码学等。