莱顿大学为欧洲学术声誉最高的综合性大学之一，诞生了十六位诺贝尔奖得主。秉承“自由之棱堡”的校训，它是欧洲最早实践宗教和信仰自由的大学之一。其开放包容的治校精神，从荷兰黄金时代时代以来，吸引了无数顶尖国际学者慕名前往，在自由学术环境下潜心治学，其一度成为欧洲科学人文中心。莱顿大学是科英布拉集团的创立成员之一 ，同时也是Europaeum和欧洲研究型大学联盟的创立成员。

“近代科学始祖”笛卡尔，在莱顿大学访学期间完成发表《第一哲学沉思录》；“欧洲最伟大艺术家之一”伦勃朗在莱顿的年代，突破油画艺术史上里程碑式的光线技术（light and variety of paint application）；爱因斯坦在莱顿大学任教长达二十六年，其间留下了《玻色-爱因斯坦凝聚态》等研究手稿。

莱顿是一座典型的大学城，莱顿大学各学院遍布全城，那里的莘莘学子也让这座古典美丽的欧洲城市氛围充满活力。日本著名的俳句作家蒲原宏曾咏叹：“莱顿大学城，月色凉如冰”。在欧洲，莱顿与牛津堪称双子，前者是欧洲大陆声望及学术地位最高的大学所在地，后者是英格兰最古老的大学牛津大学所在地。牛津大学和莱顿大学每年都会有定期的官方交流活动。