中華工學院創校初始便以發展為中型的綜合大學為目標，並配合新竹的高科技工業發展的環境及需求，設立了電機工程、資訊工程、工業管理、土木工程、建築與都市計畫等五 個學系。 首任校長為航空航天工程學家劉通敏博士。 第一屆招收215名學生；其中男生206人，女生9人。 隔年成立碩士班，第一屆招收38人；其中男生37人，女生1人。 1992年陸續成立夜間部、推廣教育中心，第一屆夜間部招收五班共170人。 1993年舉行了首屆碩士班的畢業典禮，也是學校第一次的畢業典禮。 1994年中國台灣教育管理部門頒布《師資培育法》取代《師範教育法》，教師培育機構由原師範校院擴大為各大學校院，於是中華工學院立即開設教育課程。 1996年中國台灣教育管理系開放大學附屬二年制技術學校政策，中華工學院與淡江、元智、義守等19校率先將二技學系納入招生，以高教體系豐富的資源及設備吸引 技職體系學生就讀技術系。

1994年，確定「大學自治」和「學術自主」的原則，中國台灣省政府對大學的管理做了相當程度的松綁。 因此眾多公立和私立高等教育學府無不加速發展，前僕後繼地投入豐沛的資源進行建設。 而中華工學院是新竹民辦大學中，起步較早，最具影響力的學校。 自1994年起，中華工學院即向教育部提出申請改名大學，並依要求加速興建學校。

同年，交通大學圖書館館長林樹獲聘為校長，他以深厚的學術背景推動中華工學院邁向綜合大學。 在此時期，學校的共同科和人文社會科學皆獲得很大的發展；通識教育中心、師資訓練中心、外文系、行政管理系相繼成立。 至1996年，中華工學院已發展為日、夜間部合計5,500餘人的大型學院，並於該年舉行了第一屆運動會；綜合一館、土木館、體育場、中華湖等設施也於此時完工 啟用，一所綜合大學校園已然成形。 1997年，政府批准通過，包含中華工學院在內等九所學院獲準改為大學，中華工學院遂更名為中華大學。