桑德兰大学由艺术、设计和传媒学院，商学与法律学院，应用科学学院，教育与社会学学院四大学院组成，在桑德兰市拥有河边校区（The Sir Tom Cowie Campus）和城市校区（City Campus）两所校区，在伦敦拥有一所分校区（London Campus），在中国香港有一处海外校区。  学校在校学生约17,101名，包括来自世界118个国家和地区的2,695名国际学生。

桑德兰大学在2022《泰晤士报和星期日泰晤士报优秀大学指南》位列全英77名，《完全大学指南》与《卫报大学指南》排名中位列全英92名。

自674年本尼迪克特·比斯科普（Benedict Biscop）在桑德兰修建圣彼得教堂和修道院以来，桑德兰一直是重要的教育中心。圣彼得教堂是阿尔卑斯山以北最大的讲堂的所在地，现存圣经最古老的拉丁语版本——Amiatinus抄本是在圣彼得教堂编写的。该地区现为桑德兰大学的圣彼得校区。桑德兰大学于2004年启动的耗资900万英镑的先进媒体中心就在圣彼得大教堂附近。

桑德兰大学的现代历史可以追溯到1901年，最早是作为一所市政培训学院为市民提供技术培训课程，桑德兰市政培训学院是英国第一所提供三明治课程的学校。