南安普顿大学起源于1862年由亨利·罗宾逊·哈特利（1777-1850）之遗产所创办之哈特利学院。哈特利世家两代皆为酒商并继承家族事业一大笔遗产。并于1850年去世时，留下£103,000支助予南安普顿市之高等教育研究与科学进程。哈特利在当时为一特殊份子，想在当时的南安普顿码头与铁路建设中贡献一些心力。起初，他并没有希望向英国其他工业城镇一样创办许多的大学或学院。但经过漫长的官司与法律诉讼，南安普顿具有知识的菁英份子，不断地公开演说与发表知识的见解后，位于南安普顿的公司决定创建研究所。在1862年10月15日，哈特利研究所校长帕默斯顿勋爵士开设了于南安普顿最为亮眼的的大型研究学院。经过几年的努力，为克服财政上的困难，哈特利研究所于1883年增设了许多新学院，同时增加了学生人数、教学人员与设施与宿舍的的拓建。