利物浦大学的创建源于城市发展的需要，和同期成立的大学一样，为当地工商业服务责无旁贷地成为大学的首要任务。

利物浦大学前身是成立于1881年的利物浦大学学院，1887年，与欧文斯学院（曼彻斯特大学的前身）和约克郡学院（利兹大学的前身）组建联邦制的维多利亚大学，1903年爱德华七世颁布皇家宪章，正式授予利物浦大学名号。

在1880—1903年期间，这所大学已经形成了自己的特点。1894年，世界上第一个公共无线电传输系统在利物浦大学诞生。两年之后在利物浦大学，X射线在英国首次被运用于外科手术。1899年，利物浦大学出版社建立，它是英格兰三大古老的大学出版社之一。在那段时期利物浦大学的学生获得来自伦敦大学颁发的学位。

利物浦大学于1903年经皇家特许和国会议案而升格为一所独立大学后在多个领域取得了重大成就，包括：查尔斯谢林顿爵士发现了突触，威廉·布莱尔贝尔教授研究化疗治疗癌症，20世纪30年代至40年代，约瑟夫·罗特布拉特对原子弹的发展作出了重大贡献。1943年至1966年细菌学教授艾伦·唐尼参与消灭天花。