威斯康星麦迪逊分校（University of Wisconsin–Madison）创建于1848年，是一所世界顶尖的著名公立研究型大学，也是美国大学协会和十大联盟的创始成员，被誉为“公立常春藤”。 20世纪之后，美国资本主义经济的迅速发展对美国高等学校提出了更多的要求，即为美国工业和农业的发展提供更多、更有效的服务。威斯康星大学的校长查尔斯·范海斯也是在这个时期带领这所大学走在了时代前列。范海斯认为大学有三方面的任务：

一是把学生培养成有知识、有能力、能工作的公民；

二是进行科学研究、发展知识；

三是传播知识，把知识传授给广大民众，使他们能够运用这些知识解决经济、生产、社会、政治等方面的问题。

范海斯在1905年的一次演讲中表示：除非威斯康星大学的有益影响惠及该州的每一个家庭，否则我永远不会感到满足。他指出大学不应把自己局限在围墙之内，而应发挥其在社会经济生活中的作用，甚至是教学和科研也要充分考虑社会需要，最终确立了威斯康星的基本理念。也正是威斯康星理念（Wisconsin Idea）的诞生，美国高等学校的社会服务职能得到了确立，成为世界高等教育史上一个重要的里程碑。该理念表明了一个普遍的原则，即教育应该超越课堂的界限影响人们的生活。一个多世纪以来，这个理念一直是威斯康星州的同义词，它已经成为威斯康星州乃至全世界大学推广工作的指导哲学。现任校长丽贝卡·布兰克也表示：威斯康星大学麦迪逊分校在规模和广度上都与众不同，我们重视与社会的关联，并致力于最广泛的包容性。