The North Carolina General Assembly于1887年3月7日成立了北卡州立大学，作为一所土地赠与学院，取名为“北卡罗来纳农业与机械艺术学院（North Carolina College of Agriculture”，或简称为“North Carolina A&M”。在当时在实行种族隔离的制度下，这所学校只对白人学生开放。作为一所赠地大学，北卡罗来纳农工大学将提供人文和实践教育，同时关注军事战术、农业和机械艺术，但不排除古典研究。自成立以来，大学一直保持这些目标，并在此基础上不断发展。北卡罗来纳农工大学在1889年成立后，其招生人数波动，其任务扩大。1917年，它更名为“北卡罗来纳州立农业与工程学院（North Carolina State College of Agriculture and Engineering)”或简称“North Carolina State”。在大萧条时期，在O. Max Gardner州长的领导下，北卡罗来纳州政府合并了北卡罗来纳州大学、女子学院（现在的北卡罗来纳大学格林斯伯勒分校）和北卡罗来纳州立大学。这个联合后的体系于1931年成为北卡罗来纳大学。 1937年布莱克·范·里尔担任院长，并开始了工程学研究生课程。第二次世界大战之后，大学发展壮大。The G.I.Bill法案允许数以千计的退伍军人上大学，1947年入学人数超过了5000人，学院创建了更多的新的学术课程，包括1947年成立的建筑与景观设计学院（1948年更名为设计学院）、1948年成立的教育学院和1950年成立的林业学院。1956年夏天，在美国最高法院在布朗诉教育局案(1954）中裁定公立教育种族隔离是违宪的之后，北卡罗来纳州立大学招收了第一批非裔美国本科生。