布里斯托大学生物化学学院的Christiane Schaffitzel教授和马克斯普朗克-布里斯托尔最小生物学中心的Imre Berger教授领导的国际研究团队在Science Advances上发表一项最新研究“The free fatty acid–binding pocket is a conserved hallmark in pathogenic β-coronavirus spike proteins from SARS-CoV to Omicron”在研究中，这一团队对所有冠状病毒的刺突糖蛋白（spike glycoprotein）进行了仔细地检查。刺突糖蛋白简称S蛋白，可结合成蛋白三聚体装饰于冠状病毒的表面，能够与宿主细胞表面受体结合，介导病毒侵入细胞，继而引发广泛的危害。继2020年在新冠病毒的S蛋白中发现了一个“口袋”（pocket）特征后，他们这次发现，这个特别的“口袋”存在于所有致命的冠状病毒中，而那些不具有这一特征的冠状病毒，只会引起轻度的感染和类似感冒的症状。

关于这个“口袋”，研究团队在2020年就已经通过电子冷冻显微镜（electron cryo-microscopy，cryo-EM）以近原子的分辨率对新冠病毒的S蛋白进行成像，并在Oracle高性能云计算的支持下生成了3D结构。出人意料的是，他们在S蛋白的“口袋”中发现了埋藏在其中的小分子游离脂肪酸——亚油酸（linoleic acid，LA）。LA是一种公认的必需脂肪酸，对于许多细胞功能来说都不可或缺，虽然人体不能自行合成，但可以从饮食中吸收。LA还在炎症和免疫调节中起着至关重要的作用，这两者都是新冠肺炎疾病进展的关键因素。LA还被用来维持肺部的细胞膜，使得我们能够正常呼吸。

而LA的存在，起到了闭锁S蛋白三聚体构象的作用。当S蛋白三聚体处于开放构象，将易于与宿主细胞表面的ACE2结合，而当S蛋白三聚体处于闭合构象时，处于非感染性形式，将减少与ACE2的结合。ACE2即血管紧张素转化酶2，已在2020年被确定为新冠病毒的功能性宿主受体。ACE2相当于人体细胞“大门”上的一个锁孔，给予了新冠病毒使用“钥匙”S蛋白开锁进门的可能。

使用新冠病毒感染人类上皮细胞的实验也给出了极具希望的结果，LA补充剂能够与新冠药物协同作用，抑制病毒的复制。先前利用S蛋白中类似的脂肪酸“口袋”开发出来的小分子抗病毒药物在治疗鼻病毒（一种引起普通感冒的病毒）的人体临床试验中取得了成功，病毒表面蛋白被锁定为无法与受体结合的构象。而另一项针对新冠患者血清蛋白质组学和代谢组学的研究表明，患者体内包括LA在内的游离脂肪酸水平均显著降低。