利兹大学的历史与利兹在维多利亚时代成为英国纺织工业和服装制造国际中心的发展息息相关。该大学的起源可以追溯到英国城市为大众服务的医学院的成立。

1900年之前，英格兰和威尔士仅建立了六所大学：牛津大学（成立于1096年至1201年），剑桥大学（约1201年），伦敦大学（1836年），杜伦大学（1837年），维多利亚大学（1880年）和威尔士大学（1893年）。

维多利亚大学于1880年被授予皇家宪章，作为北英格兰联邦大学成立于曼彻斯特。欧文斯学院是1880年至1884年间维多利亚大学的唯一一个学院；1884年，利物浦大学学院加入；1887年，约克郡学院成为第三所加入该大学的学院。