加州大学伯克利分校所在的土地是1866年由私立的加利福尼亚学院（College ofCalifornia）所买下的，但由于当年资金短缺，学院和州立的“农业、矿业和机械工艺学院”合并，并于1868年3月23日在加州奥克兰市成立了加利福尼亚大学（University of California），该大学也是加利福尼亚州第一所全日程的公立大学。学校于1869年9月开始招生，当时全校共有10个教职员工与40名学生。当时，作为加州大学理事的Frederick H. Billings提议，为了纪念18世纪伟大的哲学家乔治·贝克莱（George Berkeley；注：伯克利市的命名也是为了纪念这位伟人），在学校名字中加入“Berkeley”。因此，最初的加州大学也等价于“加州大学伯克利分校”（University of California, Berkeley）[7]，（注：“分校”是历史上遗留的翻译误区，一个“分校”等价于一所独立的大学）。

1870年，学校创立者HenryDurant 任加州大学伯克利分校的第一任主席（President）。1873年，当北楼（North Hall）和南楼（South Hall） 完工后，学校正式迁入位于伯克利市的新址，新校区的第一届学生共有167名男性和222名女性学生组成[7]。从1891年开始，加州富翁Phoebe Apperson Hearst女士不断地向伯克利进行捐赠，这使学校能够大量开展新的学科，添置新的教学设施。1905年，学校在伯克利东北部的萨克拉门托（Sacramento）附近设立“学校农场” （University Farm），之后从伯克利独立，成为加州大学另一个校区——加州大学戴维斯分校。