亚利桑那大学坐落于亚利桑那州图森（Tucson）城，成立于1885年，是亚利桑那州第一所综合研究型大学。亚利桑那大学成立的时候，亚利桑那州还没有成为美国的州。图桑市希望设立地方的精神医院，因为可以被分配到十万美元，而非二万五千美元仅仅设立一所地区大学（亚利桑那州立大学同样也在1885年特许设立，但原意是设为师范学校，并非综合大学）。图桑市议会代表团由于盐水河泛滥成灾，延迟抵达亚利桑那州的普雷斯科特，当时却被分配到一所研究中心，图桑方面对于只能得到被视为次一等的奖项感到非常失望，没有政党愿意促进设立，也不愿意提供土地设址。图桑市民准备把钱退回市议会，直到两个赌徒跟一个酒馆老板捐钱购地设校才作罢。亚利桑那大学大学的第一堂课1891年于主楼开课，只有32个学生。这是校园的第一栋建筑物，一直使用到今日。因为亚利桑那地方当时没有任何高中，校方在建校的初期23年还提供大学预备教育的服务，与大学本科教学分离开来。