麻省理工学院于1861年由著名自然科学家威廉·巴顿·罗杰斯创立，他希望能够创建一个自由的学院来迎合快速发展时期的美国。由于南北战争，直到1865年MIT才迎来了第一批学生，随后其在自然及工程领域迅速发展。在大萧条时期，MIT曾一度被认为会同哈佛大学合并，但在该校学生的抗议之下，被迫取消了这一计划。

在名称方面，麻省理工学院正确的翻译名称应为“马萨诸塞理工学院”，因麻省理工学院的译名起自清朝时期，后人一直沿用。在北美洲，Institute是指理工、工学、科技、技术或专科性的高等院校。

MIT（Massachusetts Institute of Technology）的中文名称依其学校之院系学术规模和综合实力应该被译为“马萨诸塞理工大学”，但人们早已习惯以麻省理工（学院）称之。值得注意的是，有人会把麻省理工学院混为麻省大学。事实上，这是两所完全不同的大学。麻省大学即马萨诸塞大学（University of Massachusetts，简称UMass），是马萨诸塞州的一所大型多校区公立大学。